Основаны МНК на гидрографических съемках и батиметрических съемках. Поскольку съемка является трудоемкой и отнимает много времени, гидрографические данные для многих районов моря могут быть устаревшими и иногда ненадежными. Глубины измеряются различными способами. Исторически использовалась линия зондирования. В наше время эхо-зондирование используется для измерения морского дна в открытом море. При измерении безопасной глубины воды над целым препятствием, таким как место кораблекрушения, минимальная глубина проверяется путем прочесывания участка длинной горизонтальной проволокой. Это гарантирует, что труднодоступные выступы, такие как мачты, не представляют опасности для судов, проходящих через препятствие.
Выпускаются национальными гидрографическими управлениями во многих странах. Эти карты считаются "официальными" в отличие от тех, которые сделаны коммерческими издателями. Многие гидрографические бюро предоставляют регулярные, иногда еженедельные, ручные обновления своих карт через своих торговых агентов. Отдельные гидрографические управления выпускают национальные серии карт и международные серии карт. Координируемая Международной гидрографической организацией серия международных карт представляет собой всемирную систему карт (серия карт "INT"), которая разрабатывается с целью унификации как можно большего числа картографических систем.
Существуют также коммерчески опубликованные карты, некоторые из которых могут содержать дополнительную информацию, представляющую особый интерес, например, для шкиперов яхт.
ECS может иметь возможность использовать официальные электронные карты (ENCS), растровые навигационные карты (RNCS) или другие картографические данные, созданные частным образом, и могут иметь функциональность, аналогичную ECDIS.
ECDIS позволяет отслеживать местоположение судна в режиме реального времени на протяжении всего рейса и объединяет информацию от GPS, гироскопа, радара, ARPA, AIS и другого навигационного оборудования на едином дисплее.
Длины окружностей северной и южной параллелей намного меньше экватора. Но в плоском изображении они имеют точно такую же длину, что создает искажение объектов, которое увеличивается ближе к полюсам.